17世紀、顕微鏡の発明者であるレーウェンフークにより「美しい（eu）眼（glena）」と名付けられた微生物です。
葉緑体で光合成する植物的性質と細胞を変形させ運動できる動物的性質を併せ持っています。
水・栄養塩・太陽光・二酸化炭素のみで人間に必要な栄養素のほぼすべてを作り出すことができ、二酸化炭素を植物以上に吸収して酸素に変換するため、食糧問題や環境問題の救世主としても注目されています。
2005年に東京大学 等の研究により、食品として初めて大量生産に成功しました。

まず注目したいのは、その優れた栄養素です。特に現代人に不足しがちなビタミンB群や亜鉛が豊富で、
必須アミノ酸を含む20種類すべてのアミノ酸をバランスよく含み、アミノ酸スコアも理想的です。
その一方で、腸内の大掃除もしてくれる働き者。まさに「ユーグレナ」は健康生活の新戦力なのです。

人間は植物細胞の細胞壁を分解できないため、通常では加熱や切断により細胞壁を破砕することが不可欠のため栄養吸収率は非常に低くなってしまいます。
動物細胞の場合は、細胞膜のみであるため、消化吸収がスムーズです。
クロロフィルなど植物特有の栄養素を動物細胞内にももつ「ユーグレナ」は、この点でも優れています。

野菜不足の現代人にもうれしい1日あたり約1000mg（7粒中）の食物繊維を含んでいます。

2000年から母子健康手帳にも胎児奇形の発生予防のため、葉酸の必要性が記載されるようになっています。受胎してから2〜4週間くらいまでが細胞分裂の非常に活発な胎児期であり、この時期に葉酸が不足すると、無脳症や神経管閉鎖障害による病気が起こるリスクが高くなります。
米国で脳卒中の死亡率が激減したのは、1998年から140μgの葉酸を穀物100gに強制的に添加してきたためであり、この時期に大腸がん、肺がん、乳がんなどが激減し、すべてのがんの減少は初期の目的の250％に達しています。
葉酸は光で破壊されやすく、食物中の葉酸の大部分は吸収されにくいポリグルタミン葉酸です。
厚生労働省の基準（2005年版）で成人で1日240μg、妊婦440μg、授乳時で340μgが推奨量とされています。しかし、人口の15％の特定遺伝子の人と高齢者は400μgの摂取が必要です。